Une nouvelle espèce de (très) gros dinosaure authentifiée en Australie

Il aura fallu 15 ans aux scientifiques pour rendre leur verdict. Un énorme dinosaure, dont des fossiles avaient été découverts en 2006, en Australie a formellement été identifié comme le spécimen d »une nouvelle espèce, nommée Australotitan cooperensis. « Cooper », comme il a été baptisé, est l’un le plus gros dinosaure australien et l’un plus grands animaux connus à avoir foulé la surface du globe.

Ce dinosaure appartient au groupe des titanosaures qui a vécu il y a près de 100 millions d’années. On a découvert des spécimens de ce groupe de dinosaures herbivores au long cou sur tous les continents.

La « bête », selon les estimations, mesurait de 5 à 6,5 mètres de haut et de 25 à 30 mètres de long, ce qui en fait donc le plus grand dinosaure australien connu.

« Si on se fie aux comparaisons de taille des membres, ce nouveau titanosaure fait partie des cinq plus grands au monde« , a déclaré Robyn Mackenzie, de l’Eromanga Natural History Museum, dans le sud-ouest de l’Etat du Queensland (nord-est).

Les os fossilisés du dinosaure avaient été découverts en 2006 dans la ferme familiale de Robyn Mackenzie, à un millier de km à l’ouest de Brisbane, non loin de la localité d’Eromanga. Son nom de baptême, « Cooper« , fait référence à l’endroit où il avait été découvert, le bassin de Cooper, dans l’Outback australien, où coule également une rivière, la Cooper Creek.

Cette découverte avait été initialement tenue secrète alors que les chercheurs réalisaient patiemment le chantier de fouilles. Le squelette fut pour la première fois exposé au public en 2007.

Scott Hocknull, paléontologue au Queensland Museum, a expliquer que la confirmation du fait que Cooper appartenait bien à une nouvelle espèce était le résultat d’un « processus très long et fastidieux« .

Ces recherches, qui ont impliqué des comparaisons en 3D des os de Cooper avec ceux de ses cousins les plus proches, ont été publiés lundi 7 juin dans la revue scientifique « PeerJ« .

Nombre d’autres ossements de dinosaures ont été découverts dans la même zone, a expliqué M. Hocknull, ajoutant que davantage de fouilles étaient nécessaire. « Des découvertes comme celles-ci ne sont que la pointe émergée de l’iceberg« , a-t-il dit.

Le plus grand dinosaure connu à ce jour est Patagotitan mayorum, le « Titan de Patagonie », découvert en Argentine en 2013. Sa classification comme espèce bien distincte avait ensuite décrite dans un article publié en 2017 dans la revue « The Royal Society« .

Les paléontologues ont estimé qu’il pouvait peser environ 70 tonnes, soit l’équivalent d’environ 10 éléphants d’Afrique et mesurer environ 37 mètres de long et huit mètres au garrot.